大阪と島根県西部を結ぶ昼行高速バス「浜田道エクスプレス」。
中国JRバス（本社：広島市）が単独で運行し、関西と島根県西部を昼間に結ぶ長距離高速バスとして、多くの方に利用されています。
ことコロナ禍においては、同じく大阪と島根県西部を結ぶ夜行高速バス「サラダエクスプレス」「つわのエクスプレス」（阪神バス・石見交通）が長期間運休していることもあって、大阪と島根県西部を結ぶ唯一の陸路交通機関として機能しています。
以前、このブログで「浜田道エクスプレス」の乗車記をご紹介しましたが・・・
実は、この度のコロナ騒動をきっかけに、「浜田道エクスプレス」に大きな変化をあったのをご存知でしょうか。
その変化とは・・・ズバリ、使用車両の変更です。
コロナ禍前の「浜田道エクスプレス」は、4列シート40人乗りのトイレ付き車両で運行されており、少なくとも閑散期でなければ、7時間以上のバスの旅を快適に過ごすことが正直難しい状況でした。
それが、2021（令和3）年6月21日より、地元利用者にとっては念願ともいえるであろう3列シート車が「浜田道エクスプレス」に投入されたのです。
マスコミ報道によると、「浜田道エクスプレス」に3列シート車が投入された主な理由は2つ。
ひとつは、いうまでもなく「コロナ対策」です。
従来の4列シート車と比較して、隣り合う乗客同士の距離が保たれることで、コロナ禍で車内の快適性向上に繋がると事業者側が判断したそうです。
そして、もうひとつは「利用客からの要望」。
「浜田道エクスプレス」は、江津系統と益田系統の1日2往復が設定されていますが、運行距離が長い益田駅～大阪駅間で約7時間かかることから、「広いシートにしてほしい」という要望が以前からあったそうです。
疫病対策からのサービス向上・・・利用者にとってはありがたいと感じることでしょう。
「浜田道エクスプレス」3列シート車については、以前から気になっており、時期を見て乗車したいと考えていたところ、2022（令和4）年3月中旬に乗車する機会を得ましたので、今回はその時の模様を「再乗車記」という形でご紹介します。
「浜田道エクスプレス」ってどんな路線？
先述の通り、「浜田道エクスプレス」は、大阪と島根県西部の浜田・益田の間を結ぶ昼行高速バスです。
関西と島根県西部を結ぶ高速バスといえば、阪神バスと石見交通が運行する夜行高速バス「サラダエクスプレス」「いわみエクスプレス」が有名ですが、「浜田道エクスプレス」は、大阪と浜田・江津・益田の間を約6時間～7時間かけて結びます。
運行距離約439km、所要時間約8時間（ともに大阪～益田間）は、西日本地区を走る昼行高速バスでは最長を誇ります。
運行開始当初は、大阪～浜田・江津間に2往復運行していましたが、のちに大阪～浜田・益田間1往復を新設し、計3往復体制になります。
ところが、2011（平成23）年6月のダイヤ改正で、大阪～浜田・江津のうち1往復が浜田駅止めに変更。
さらに、2012（平成24）年7月のダイヤ改正で、浜田駅止めの便が減便され、江津系統・益田系統各1往復（計1日2往復）体制になります。
一方で、2016（平成28）年10月のダイヤ改正では、三次インター停留所（広島県三次市）を新設。
そして、2021（令和3）年10月のダイヤ改正では、所要時間の見直し（約1時間延長）が実施され、現在に至っています。
益田発「浜田道エクスプレス4号」で大阪へ
やって来たのは、島根県益田市のJR山陰本線益田駅。
駅の改札を出て左側にビジネスホテルがあり、その建物の前にバスのりばと石見交通のバス待合所があります。
「浜田道エクスプレス」の利用者もこの待合所を利用することが出来、、待合所内の乗車券カウンターでは、「浜田道エクスプレス」の乗車券を購入することが出来るなど、夜行高速バス「サラダエクスプレス」「いわみエクスプレス」との補完関係を上手く保っています。
今回乗車するのは、益田駅10時20分発の「浜田道エクスプレス4号」。
石見交通バス待合所前のバスのりば2番から発車します。
気になる「浜田道エクスプレス」3列シート車の車内は？
今回乗車したのは、こちらの車両↓でした。
中国JRバスの641-8907号車（いすゞガーラHD PKG-RU1ESAJ）です。
この車両、確か島根支店（島根県出雲市）の所属だったと記憶しているのですが、代車運用なのか、はたまた浜田営業所に転属して来たのか・・・乗車時はこの車両が充てられていました。
10時10分、益田駅前バスのりば2番に「浜田道エクスプレス4号」が入線。
乗務員の改札を受け、車内に入ります。
車内は、3列独立シート28人乗りの夜行高速仕様となっていますが、夜行便の運用を想定していないからか、通路カーテンと前方の遮蔽カーテンが撤去されています。
トイレは、車内中央部の階段を下りた突き当たりに設置しています。
シートは、一時期同社が積極的に導入していた天龍工業製の本革シートを採用。
ですが、ご覧いただけると分かる通り、革張りの座席に全体を覆うメッシュ状のカバーを設置しているため、一見すると革張りの座席に見えません。
一方で、本革シート特有の「振動などで身体が滑る」ことがない他、このカバー自体がいわゆる「ダブルクッション」と同様の役割を果たしてくれるため、一般的なモケットタイプのシートと同様の座り心地が味わえます。
人によっては、一般的なモケットタイプのシートよりも快適に感じるかもしれません。
もちろん、レッグレスト、足置き台（フットレスト）も完備しています。
車内前方には、運行系統図と運賃表が掲げられていました。
尚、「浜田道エクスプレス」に使用される車両には、原則としてはモバイル充電用のコンセントが設置されていますが、残念ながら今回乗車した車両にはコンセントが設置されていませんでした。
モバイルバッテリーを持参していたために事なきを得ましたが、約8時間充電環境無しといったことも十分にあり得ますので、モバイルバッテリーを持参するなど、モバイル充電の対策はしておくことをお勧めします。
とはいえ、シンプルな車内設備ながらも、1人掛けシートで約8時間の昼行高速バスでの移動が楽しめる・・・一気に「乗り得なバス」に格上げされたのには間違いなさそうです。
途中休憩は3回 約8時間の”ひるバス”の旅
10時20分 益田駅発車
益田駅を発車したバスは、益田市街から国道9号を浜田市へ向けて走ります。
左手には日本海やJR山陰本線が。
天候も快晴で、素晴らしいバス旅日和となりました。
11時20分～11時30分 浜田駅停車
益田駅から30分程走行した三隅（みすみ荘前）で乗車扱いを行い、バスは石見三隅インターから山陰自動車道へ。
15分程走行した竹迫インターで山陽自動車道を降り、浜田市街へ向かいます。
11時20分、浜田駅に到着。
こちらでは乗車扱いと時間調整のために10分間停車します。（写真はイメージです。）
11時30分、浜田駅を発車したバスは、相生ランプから浜田自動車道へ。
3分程で浜田ジャンクション料金所を通過し、ここからは浜田自動車道上の主要バス停に停車しながら、大阪を目指します。
山間の景色が延々と続く浜田自動車道からの車窓。
山深い中国山地を走破していることを実感します。
13時10分～13時25分 七塚原サービスエリアにて開放休憩
「浜田道エクスプレス」の途中休憩は、3回設定されています。
1カ所目の休憩場所は、三次インターを発車して10分足らずで到着する広島県の七塚原サービスエリア。
こちらでは、13時22分から10分間停車しました。
七塚原サービスエリアは、中国自動車道のサービスエリアの中でも比較的大きな規模を誇るサービスエリア。
トイレ、自販機はもちろん、フードコーナーや売店も完備しています。
広島県に立ち寄る最初で最後のサービスエリアですので、もみじ饅頭などの広島みやげはこちらで購入しておくと良いでしょう。
サービスエリアからは、この様な長閑な風景も楽しめます。（写真はイメージです。）
バスも、しばしのひと休みです。
15時20分～15時35分 勝央サービスエリアにて開放休憩
七塚原サービスエリアを発車したバスは、引き続き中国自動車道を大阪へ向けてひた走ります。
山岳地帯を走る中国自動車道では、山間の集落の風景が至るところで見られます。
以前にもご紹介しましたが、瀬戸内の風景が楽しめる山陽自動車道とは違った面白さ、楽しさがあります。
所要時間が伸びたということもあってか、バスも安全速度を保ちながらゆっくりと走行している様でした。
2回目の休憩場所は、津山インターから数分走行した岡山県の勝央サービスエリア。
こちらでは15時20分から15分停車しました。
勝央サービスエリアも、中国自動車道のサービスエリアの中では比較的大きな規模を誇ります。
停車時間が15分と少し余裕があったことから、多くの乗客がバスを降りてトイレや買い物などを済ませていました。
16時59分～17時14分 赤松パーキングエリアにて開放休憩
広島県から岡山県に入ると、山坂のきつい道から比較的平坦な道に。
着実に関西に近づいていることを実感します。
3回目（最後）の休憩場所は、兵庫県の赤松パーキングエリア。
こちらでは、16時59分から15分間停車しました。
赤松パーキングエリアは、かつて多くの関西～四国・九州間夜行高速バスが開放休憩地として停車していたパーキングエリアでもあります。
現在、その役目は山陽自動車道の淡河パーキングエリアや三木サービスエリアに譲った格好ですが、今でも中国自動車道の主要パーキングエリアとしての役目を立派に果たしていることに間違いありません。
夕焼けに照らされたバスも、ラストスパートに向けてひと休みです。
18時33分 大阪駅JR高速バスターミナル到着
赤松パーキングエリアを発車したバスは、終着地の大阪へ向けてラストスパートです。
暫くは順調に走行していたのですが、西宮名塩サービスエリア付近から宝塚インター付近にかけて、工事による車線規制が実施されていた影響からか、渋滞が始まります。
渋滞を抜けるのに時間を要したこともあり、中国池田インターを降りたのは、18時前のことでした。
その後、バスは阪神高速豊中北ランプから阪神高速池田線へ。
日も次第に暮れ始めます。
そして、18時33分、定刻18分遅れでバスは終点の大阪駅JR高速バスターミナルに到着。
バスを降りて降車改札を受け（この路線は降車時の乗車券回収及びWEB乗車券の画面表示提示あり）、荷物を受け取ると、乗客達はそれぞれの目的地へと向かっていったのでありました。
3列シートでより快適に 乗り応えのある長距離昼高速路線
「浜田道エクスプレス」の感想については、以前ご紹介した乗車記で述べていますので割愛しますが、今回改めて乗車して感じたのは、「より快適になり、魅力が増した、乗り応えのある長距離昼行高速路線」というものでした。
まわりを気にすることなく、ゆったり1人掛けシートに身を委ね、流れゆく景色を眺めながら、時間の流れを楽しむ・・・これはまさしくJRバス「昼特急」の楽しみ方であり、長距離昼行高速バスでなければ味わえない旅の楽しみ方です。
「コロナ対策」という、いわば負の側面があるとはいえ、「より快適に移動出来るようになった」「昼特急の様なバス旅が楽しめる乗り得路線になった」という点で、今回の3列シート化は正解だったのでは？と私は感じました。
「ひと眠りしたら目的地」という夜行高速バスで移動するのも良いですが、景色を見ながらのんびり移動出来る「浜田道エクスプレス」の旅も捨てがたいです。
弘南バスの日本最長昼行高速バス「スカイ号」（上野～弘前・青森、現在は運休中）に匹敵する程の、乗り応えのある昼行高速バス「浜田道エクスプレス」。
機会がありましたら、是非一度乗車されてみることをお勧めいたします。
【乗車データ】
- 乗車日：2022/03/16
- 乗車区間：
益田駅前→大阪駅JR高速バスターミナル - 運行会社：中国JRバス
- 車両：いすゞ/ガーラHD（PKG-RU1ESAJ）
- 年式：2008年式
- 所属：不明（島根支店or島根支店浜田営業所）
- 社番：641-8907
【おまけ】動画にしてみました
現在、Youtubeにて公開しています。
宜しければご覧いただけると幸いです。
