今や、札幌～北見・網走間の主要交通機関として成長した都市間バス「ドリーミントオホーツク号」。
北海道中央バス・北海道北見バス・網走バスの3社が1日10往復運行しており、並行するJR特急「オホーツク」とほぼ変わらない時間で札幌と北見・網走の間を移動出来ることから、多くの方に利用されています。
その都市間バス「ドリーミントオホーツク号」にとって最大のライバルになるであろうという路線が、2021（令和3）年9月に運行を開始しました。
その路線が、今回ご紹介する都市間バス「北見特急ニュースター号」であります。
都市間バス「北見特急ニュースター号」とは？
「ニュースター号」は、東京バスグループが展開する高速乗合バスの路線愛称かつブランド名です。
北海道地区においては、グループの一員である北海道バスが中心となって路線展開をしており、これまで、札幌～函館線「函館特急ニュースター号」（同じグループの北海道観光バスも運行）、札幌～釧路線「釧路特急ニュースター号」、そして札幌～帯広線「帯広特急ニュースター号」（同じグループの札幌バスも運行）の3路線を開設、運行しています。
今般開設された「北見特急ニュースター号」は、北海道内の「ニュースター号」としては4路線目。
北海道の中心都市「札幌市」とオホーツク海側の中核都市「北見市」を約5時間で結びます。
運行本数は1日4往復。
並行する「ドリーミントオホーツク号」ほ比較すると、本数は少ないですが、夜行便が設定されており、かつコロナ禍の影響で現在「ドリーミントオホーツク号」の夜行便の運休が長期化していることから、夜行便に関してはそれなりの固定客を獲得する可能性を秘めています。
運賃は、片道4,970円～5,800円。
並行する「ドリーミントオホーツク号」と比較すると、最大で約1,000円安い運賃設定になっています。
車両は「ニュースター」仕様ともいうべき、ハイデッカー3列独立シート29人乗りの夜行高速仕様。
ゆったりとしたシートに本州事業者ならではの充実した車内設備が売りとなっています。
この路線の開設については、以前から噂にはなっていましたが、これに危機感をもったのが、「ドリーミントオホーツク号」を運行する3社（北海道中央バス・北海道北見バス・網走バス）とJR北海道。
現在はコロナ禍ということもあって、目立った動きはありませんが、コロナ騒動が落ち着いた今後、ライバルたちがどの様な動きを見せるのか、注目したいところではあります。
「北見特急ニュースター号」を北見で見てみる
「北見特急ニュースター号」は、2021年9月10日に運行を開始しました。
本来であれば開業初便に乗車・・・といいたいところですが、あいにく私はその日、別件で北見市にいました。
「乗車出来ないのでのであれば、せめて運行初日初便の様子を・・・」ということで、運行開始初日の朝に北見駅前にて「北見特急ニュースター号」を見ることにしたのです。
「北見特急ニュースター号」の北見駅前のりばは、バスターミナルがある北口ではなく、北見市立中央図書館がある南口になります。
JR北見駅駅舎がある北見駅北口からは、南北自由通路を利用して南口へ移動します。
北見駅南口に到着すると・・・ありました！
「ニュースター号」のバス停が。
良く見てみると、一般乗合旅客自動車運送事業の新規許可を得たばかりの「札幌バス」の文字が。
札幌～帯広線「帯広特急ニュースター号」に続いて「北見特急ニュースター号」にも運行参入するのでしょうか・・・。
「北見特急ニュースター号」の北見側始発地は、北見市端野町にある東武イーストモール端野店。
敷地内の一角に、バス停とバス専用駐車場、そして乗務員用の休憩室（プレハブ）が設けられたそうです。
東武イーストモール端野店から北見駅前までは、10分程で走破できます。
「北見特急ニュースター号」初便の北見駅前発車時刻は7時50分。
発車の5分前にバスが到着し、乗車改札を行います。
運行開始発表からの期間が短かったからなのか、周知がまだ行き届いていないのか・・・こちらから乗車したのは1名でした。
そして、定刻の7時50分、乗車改札を終えたバスは、約300km先の札幌へ向けて、軽やかに北見駅前を後にしたのでありました。
尚、運行経路ですが、基本的には「ドリーミントオホーツク号」とほぼ同じとなっています。
唯一違うのは、開放休憩場所が2箇所設定されていること。
完全ワンマン運行ということから休憩場所を増やしている他、所要時間も「ドリーミントオホーツク号」より30分程長く設定されています。
最後に
以上、「北見特急ニュースター号」についてと運行初日初便の様子を簡単にご紹介しました。
いつもは実乗レビューをお届けするところが、都合により実現に至らなかったのが悔やまれるところです。
この路線ですが、実は私も注目している路線のひとつであり、バス車体を見るなり「これは一度は乗ってみないと！」と思いました。
すぐにとはいきませんが、出来るだけ早いうちに乗車してレビューをお届け出来ればと考えております。
どうがご期待ください。
最後なりますが、同路線が「ドリーミントオホーツク号」と良いライバル関係に育つこと、そして末永く運行し続けることを祈念したいです。
