奈良県橿原市と和歌山県新宮市を結ぶ奈良交通（本社：奈良市）の一般路線バス「八木新宮線」。
運行距離約168km、停留所数168、所要時間6時間55分は、現在運行されている高速道路を走らない一般路線バスとしては、距離・停留所数・所要時間の全てで日本一となります。（記載の運行距離、停留所数、所要時間は、平日ダイヤの新宮駅発2便目及び3便目のものです。）
奈良交通「八木新宮線」については、以前に大和八木駅から本宮大社前まで乗車した時の模様を、乗車記という形でご紹介しました。
バスファンのみならず乗りものファンにも有名な路線バス「八木新宮線」ですが、実は2021（令和3）年4月10日と4月17日に、（株）日本旅行大阪法人営業統括部の主催で、「八木新宮線」往復の旅と奈良交通営業所撮影会が一緒に楽しめる全貸切ツアー
「日本最長路線バス 八木新宮線と奈良交通営業所撮影会の旅」
が催行されました。
普段使用されない予備車両がツアーで使用されること、「八木新宮線」を往復で完走すること、奈良交通の営業所（2箇所）を見学できるということで、すぐに申し込む予定でしたが、ツアー販売開始日の2021年3月10日に即完売。
ダメ元でキャンセル待ちを狙っていたところ、偶然にも1席空きが出たということで、速攻で申し込みを行い、4月10日のツアーに参加して来ました。
そこで、今回と次回の2階に分けて、「八木新宮線」全貸切ツアー「日本最長路線バス 八木新宮線と奈良交通営業所撮影会の旅」の模様をご紹介します。
日本最長路線バスの旅の様子を、この記事を通じて少しでも味わっていただけると幸いです。
日本最長路線バス「八木新宮線」とは？
日本最長路線バス「八木新宮線」について、改めておさらいしておきましょう。
先述の通り、奈良交通「八木新宮線」は、奈良県橿原市と和歌山県新宮市を結ぶ一般路線バス。
距離・停留所数・所要時間いずれの項目で日本一を誇ります。
奈良と新宮を結ぶ路線バスの歴史は古く、その歴史は1963年に運行を開始した奈良大仏前～新宮駅線まで遡ります。
運行開始当初は、新宮行きは「はやたま」、奈良行きは「やまとじ」という愛称が付けられており、1979年8月の時刻表を調べてみると、奈良から新宮への直通便は3往復あり、うち2往復は奈良大仏前発着便を奈良交通が担当、残りの1往復は橋本駅発着便で熊野交通が担当していました。
その後、奈良県側に起終点を大和八木駅に変更し、現在に至ります。
一時期、川上村（杉の湯）経由の路線もありましたが、現在、大和八木～新宮直通便は1日3往復体制となっています。
「八木新宮線」は、一般路線バスではありますが、系統区分上は「特急」となっています。
何故に「特急」なのか・・・。
それは、大久保口～十津川温泉間において、一部の停留所を通過するからであります。
かつては一部の停留所を通過する特急運転を全線で行っていましたが、2002年10月1日改正で「特急」区間が五條バスセンター～新宮駅間に縮小。
その後も更に縮小され、現在は大久保口～十津川温泉間で数ヶ所のバス停を通過するのみとなっています。
但し、請川～新宮駅間では、並行する熊野交通の一般路線よりも停車するバス停がかなり少ないことから、実質的には「特急」運行状態になっています。
因みに、以前は「特急」と「各停」（全停留所停車）の間の種別として「急行」が設定されていた時代もあったそうです。
2021年4月1日のダイヤ改正で、平日ダイヤの新宮駅発2便目と3便目に限り、西吉野農業高校への乗り入れが実施しています。
これに伴い、運行距離が約1km、停留所数が1つ、所要時間が17分増えました。
今回のツアーで使用された車両について
通常、「八木新宮線」では写真のノンステップバス（日野ブルーリボンまたはいすゞエルガ）が運用に充てられますが、今回のツアーでは、普段運用に就かない車両が充てられました。
その車両とは・・・こちら。
日野ブルーリボンⅡツーステップトップドア仕様（QDG-KV234L3）です。
普段は、近鉄吉野線大和上市駅と大台ケ原を結ぶ季節特急バスや、「八木新宮線」の臨時便・予備車として使用される車両で、人によっては「こちらの車両の方が郊外長距離バスの雰囲気が味わえる」と、知る人ぞ知る的な車両でもあります。
今回は、こちらの車両を貸し切りって、大和八木駅〜新宮駅間を往復します。
車内は、ハイバックシートが配置された郊外路線仕様。
リクライニングはしませんが、長時間乗車にも配慮したシートになっています。
【1日目】大和八木駅→新宮駅
ツアーの集合場所は、「八木新宮線」始発地と同じ、近鉄大阪線の大和八木駅。
京都から、初乗車の近鉄観光特急「しまかぜ」に乗車し、大和八木駅へ向かいます。
ユニークな外観に豪華な内装、そして流れ行く車窓・・・平日、休日問わず乗客が多いのも頷けます。
機会があれば、是非とも伊勢・志摩（賢島）まで乗り通したいですね。
50分程で、大和八木駅に到着です。
大和八木駅前の喫茶店で軽く昼食を済ませ、集合場所（大和八木駅西口のローソン前）へ向かいます。
受付と検温を済ませ、健康チェックシートを提出。
しばし、バスの到着を待ちます。
11時50分過ぎ、今回のツアーの主役である937号車（日野ブルーリボンIIツーステップトップドア車 QDG-KV234L3）が到着します。
LED表示も、このツアー専用の特別表示になっています。
撮影を済ませ、バスに乗車。
いよいよ、1泊2日のツアーが始まります。
12時10分 大和八木駅発車
12時10分、定刻に大和八木駅を発車したバスは、国道24号〜国道165号〜国道168号などを経由し、五條市へと向かいます。
貸切ツアーではありますが、運賃表、自動放送を作動させるなど、実際の路線バス運行時に限りなく近い雰囲気で運行されます。
13時20分〜13時40分 五條バスセンターにて開放休憩
大和八木駅を発車して1時間10分程で、バスは五條市の五條バスセンターに到着。
こちらでは、20分間の開放休憩となりました。
五條バスセンターは、奈良交通が管轄する主要バスターミナルのひとつ。
「八木新宮線」はもとより、大和八木駅・大和高田駅・忍海方面行、広域通院ライン（南奈良総合医療センター〜十津川温泉）、夜行高速バス「やまと号」（新宿〜大和高田・五條）など、多くの系統のバスが発着しています。
そして、隣にはイオン五條店が。
買い物を済ませた方がバスセンターでバスに乗車して帰宅・・・という光景も良く見られます。
13時40分〜15時20分 五条バスセンター→上野地 いよいよ山越え
13時40分、参加者全員がバスに戻ったところで、バスは五條バスセンターを発車。
市内を流れる吉野川の橋を渡ったバスは、いよいよ国道168号の山越えに差し掛かります。
県立五條病院前を通過した辺りからは、いよいよ山深い場所へ。
天辻峠越えが始まります。
天辻峠は、紀ノ川水系丹生川と熊野川水系十津川の分水嶺で、西熊野街道（現国道168号）の最難所ともいわれた峠。
エンジン音と変速音を唸らせながら、力強く峠を越えていきます。
天気も良く、沿線の風景もひと際素晴らしく映えます。
桜も咲いておりました。
15時20分〜15時45分 上野地にて開放休憩
五條を発車して1時間40分経過した15時20分、バスは2回目の休憩場所である上野地に到着。
こちらでは、25分間の開放休憩となりました。
上野地は、日本最大の面積を誇る村である奈良県吉野郡十津川村の北部にある集落。
日本最長の生活用鉄線の吊り橋である「谷瀬の吊り橋」が有名です。
参加者の多くが、この吊橋を渡っていましたが、私は正直高いところが得意でないためにパス。
吊り橋の入口付近を散策して、バスに戻りました。
15時45分〜16時53分 上野地→十津川温泉
上野地からも、引き続き山間の道路をひたすら走ります。
やがて、右手には、電源開発（J-POWER）の風屋ダムが見えて来ます。
この先、一部の区間はバイパスを走行しますが、それでもバイパスの工事が行われている箇所もあり、全面開通はもう暫く時間を要しそうです。
そして、この地域は、2011年に発生した紀伊半島大水害の現場でもあります。
今年で10年経過しますが、当時の爪痕がまだ残っている箇所も確認することが出来ます。
そんな中、バスは十津川村を縦断する形で国道168号を十津川方面へ向けて走行します。
16時53分〜17時15分 十津川温泉にて開放休憩
16時53分、バスは3回目の休憩場所である十津川温泉に到着。
こちらでは、17時15分までの22分間停車しました。
十津川温泉バスセンターは、十津川温泉の中心部に位置しており、十津川村の交通の拠点にもなっています。
案内所の奥には奈良交通十津川営業所が位置しており、同社の路線バスの他、受託運行している十津川村営バスの車両が停車しています。
また、案内所の一角には足湯の施設も。
休憩時間にちょっと足湯でも・・・という楽しみ方も出来るのです。
この十津川営業所ですが、奈良交通の路線として発着しているのは、今乗車している「八木新宮線」と「広域通院ライン」（南奈良総合医療センター〜十津川温泉）のみ。
それ以外は、すべて十津川村営バスとして運行されており、実質「十津川村営バス受託営業所」といえます。
このツアーでは、開放休憩中の車庫内での撮影もOK。
多くの参加者が、車庫やバスセンターに停車しているバスを撮影していました。
17時15分〜19時20分 十津川温泉→新宮駅到着
十津川温泉バスセンターを発車後、暫くは国道168号を走行。
途中、十津川温泉の中でも有名なホテル「ホテル昴」に立ち寄り、再度国道168号を走行します。
新宮大社前からは、熊野川に沿って新宮駅へ向けてひた走ります。
途中、湯の峰温泉付近で狭隘区間を走行しますが、外はすっかり真っ暗。
翌日の午前中にもう一度通りますので、その時に街並みを眺めることにしました。
そして、大和八木を発車すること7時間10分の19時20分、バスは新宮駅に到着。
長い様であっという間に感じた「八木新宮線」往路の旅でしたが、参加者も一様に満足した面持ちで到着したバスの撮影に勤しんでいました。
この後、バスは参加者を宿泊するホテルまで送迎。
若干遅めの夕食を済ませ、ホテルの部屋にて疲れを癒すのでありました。
翌日は・・・
翌日は、早朝5時頃に奈良交通新宮車庫をツアー参加者向けに開放するというイベントが。
ツアーで使用されている車両を含め、4台の車両が勢揃いするということで参加する予定でしたが・・・なんと、起床事故をやらかします（笑）。
聞くところによると、八木発3便と新宮発1便で、ツアー使用車両（938号車）と僚車の937号車が充てられていたとのこと。
何としてでも行くべきでした・・・。
結局、朝風呂でリフレッシュして朝食を済ませ、乗車地の新宮車庫へと向かいますが・・・この続きは次回といたします。
【乗車データ】
- 乗車日：2021/04/10
- 乗車区間：
大和八木駅→新宮駅 - 運行会社：奈良交通
- 車両：日野/ブルーリボンⅡツーステップトップドア仕様（QDG-KV234L3）
- 年式：2015年式
- 所属：葛城営業所
- 社番：938
