宮城交通「ザ・サンライナー」（成田空港・東京駅～仙台・松島） を西船橋と東京で見て来ました

写真は、2023年7月14日に運行を開始した成田空港・東京駅～仙台・松島間高速バス「ザ・サンライナー」で活躍する宮城交通3169号車（日野セレガHD　LKG-RU1ESBA）です。
東京方面へ出かけた際に撮影しました。

この「ザ・サンライナー」という高速バス、いったいどんな路線なのでしょうか。

「ザ・サンライナー」のルーツともいえる夜行バス「ポーラスター号」の存在

「ザ・サンライナー」を語る上で、夜行高速バス「ポーラスター号」のことを触れないわけにはいかないでしょう。

元々、成田空港と仙台の間には、京成電鉄（本社：市川市）と宮城交通（本社：仙台市）が「ポーラスター号」という夜行バスを運行していました。

運行開始当初は成田空港～仙台間をノンストップで結んでおり、都市間夜行高速バスというよりは、どちらかというと“仙台から成田空港へ向かうリムジンバス”という性格が強い路線でしたが、後に西船橋駅や松戸駅（→柏駅に変更）、TDR、海浜幕張駅などでの乗降を開始するほか、仙台側においても仙台から石巻へ延伸するなど、徐々に”千葉と仙台を結ぶ都市間夜行バス”という性格を強めていきます。

1999（平成11）年には、千葉側の運行担当を京成電鉄から成田空港交通（本社：成田市）へ移管。
さらに、2013（平成25）年2月には宮城交通便が休止となり、成田空港交通の単独運行となります。
そして、2018（平成30）年には、仙台側の起終点を松島海岸駅まで延伸する一方で、JR千葉駅、仙台駅東口停留所を廃止。
運賃を一部改定し、「ポーラースター号」路線自体は現存してはいるものの、コロナ騒動の影響で事実上運休状態になっています。

そんな中、今般運行を開始した高速バス「ザ・サンライナー」。
千葉側の運行は「ポーラースター号」と同じく成田空港交通が担当しますが、なんと今回、宮城側の運行事業者として宮城交通が再参入することになったのです。
宮城交通にとっては、約10年ぶりの千葉～仙台間高速バスの運行。
驚いた方も多いのではないでしょうか。

「ザ・サンライナー」は夜行バス「ポーラスター号」のリニューアル版！？

そして、こちらの運行ダイヤを見ていただくと分かりますが、東京都内の経由地が追加（バスターミナル東京八重洲（東京駅）へ乗り入れ）され、運行形態が夜行から昼行に変わったとはいえ、「ザ・サンライナー」は事実上の「ポーラスター号」のリニューアル版といえるのではないでしょうか。

「ザ・サンライナー」＆「ドリーム仙台・東京／成田号」時刻表（成田空港交通公式サイトより引用）

運行本数は1日1往復で、成田空港交通と宮城交通が交互で運行を担当します。
運賃はカレンダー制運賃を採用しており、成田空港～仙台間が5,100円～8,000円、西船橋駅・バスターミナル東京八重洲～仙台間が3,600円～6,500円となっています。

車両は、両社とも3列独立シート28人乗りの夜行高速仕様となっており、トイレは車両最後部に設置されています。
宮城交通のTwitter公式アカウント（宮城交通営業担当）でも車内の様子を紹介しています。

宮城交通は、先述の通り仙台南営業所所属の3169号車（日野セレガHD　LKG-RU1ESBA）を運用に充てています。
聞くところによると、成田空港交通から移籍してきた車両の様で、成田空港交通時代は成田空港・東京上野～松本・長野線などで活躍していたとのことです。

因みに、成田空港交通はかつて「ポーラスター号」で活躍していた611号車（日野セレガHD　2RG-RU1ESDA？）を運用に充てているとか。
コロナ騒動による「ポーラスター号」運休に伴い、一時期京成バスへ移籍していたという変わり種（？）の車両です。

8時55分、成田空港第3ターミナルを発車した「ザ・サンライナー」は、成田空港第2ターミナル、成田空港第1ターミナルに停車した後、1時間程かけて西船橋駅へ。
京成グループが運行する夜行バスの主要発着拠点でもある西船橋駅（北口）でしばし長めに停車し、10時40分、西船橋駅（北口）を発車します。

次の乗車地は、2022年9月に出来たばかりのバスターミナル東京八重洲（東京駅）。
万が一乗り遅れたとしても、電車でバスターミナル東京八重洲（東京駅）へ先回りすることが可能です。（かなりタイトではありますが・・・。）

そして11時30分、バスターミナル東京八重洲（東京駅）を発車したバスは、首都高速道路～常磐自動車道～磐越自動車道～東北自動車道などを経由し、仙台駅西口40番のりば（宮城交通高速バスセンター）、そして松島海岸駅へと向かうのでありました。

夏休み前に運行を開始した高速バス「ザ・サンライナー」。

インバウンド客の利用を見込んでのリニューアルと聞いていますが、果たしてどれだけの利用が付くのか、注目したいですね。
個人的には東京駅（バスターミナル東京八重洲）に乗り入れるという点で、東京〜仙台間昼間移動にも使えそうかなぁと感じました。

加えて、運行経路が「ポーラスター号」と同様の常磐道経由とか。
常磐道経由の東京～仙台間高速バスは、私が知る限りにおいてはこの路線のみであったと記憶しています。
従来とは違ったバスの旅が楽しめそうですね。

スケジュールの関係で今回は乗車が叶いませんでしたが、この路線には近いうちに乗ろうと思っています。
仙台到着が夕方17時台ということで、ギリギリではありますが太平洋フェリーへの乗り継ぎも出来そうですね。

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